Tο greek souvlaki έκανε την έκπληξη κατακτώντας ακόμα και το ακριβοθώρητο Μανχάταν. Η αρχή έγινε το 2010 από νέους και δραστήριους Ελληνες επιχειρηματίες, σε μια εποχή που στην αμερικανική μεγαλούπολη το σούσι κυριαρχούσε.
Κι όμως, εκείνοι μπόρεσαν να προβλέψουν πως το ελληνικό σουβλάκι (καλαμάκι ή γύρος) θα μπορούσε να κλέψει την παράσταση στις σικ συνοικίες της Νέας Υόρκης. Ετσι τόλμησαν και τελικά κατάφεραν να κάνουν μόδα την ελληνική λιχουδιά στην αμερικανική ελίτ. Σήμερα γάμοι πλούσιων Νεοϋορκέζων αλλά και εκδηλώσεις σε καταστήματα μεγάλων brands όπως Cartier, Apple, Tory Burch κ.λπ. έχουν ως έκπληξη για τους καλεσμένους τους ένα σουβλάκι «με απ' όλα»...
Ο Νίκος Πλάγος και η σύζυγός του Τίνα Βουγιουκλή-Πλάγος ήταν οι πρώτοι που το 2010 δοκίμασαν να μυήσουν τους κατοίκους του Μανχάταν στο αυθεντικό ελληνικό σουβλάκι. «Ο άνδρας μου κι εγώ είμαστε Ελληνοαμερικανοί πρώτης γενιάς. Τον Αύγουστο του 2010 ο Νίκος μαζί με τον αδελφό του, Κώστα, άνοιξαν ένα food truck (φορτηγό-καντίνα), το οποίο κάθε μέρα σταθμεύει και σε διαφορετική γειτονιά του Μανχάταν. Ημασταν οι πρώτοι που δημιούργησαν φορτηγό-καντίνα με αυθεντικό ελληνικό σουβλάκι, γι' αυτό και το ονομάσαμε ''Souvlaki GR''(www.souvlaki.gr). Την ίδια χρονιά κερδίσαμε το βραβείο Vendy Rookie of the Year Αward, το οποίο απονέμεται στα καλύτερα street foods.
Προσφέραμε καλαμάκι σουβλάκι σε μικρό μέγεθος, είτε τυλιγμένο σε πίτα ή σκέτο, όπως ακριβώς το κάνουν στην Ελλάδα, και αυτό ήταν πρωτόγνωρο, γιατί μέχρι τότε στα ελληνικά εστιατόρια στο Μανχάταν σέρβιραν το καλαμάκι σουβλάκι μόνο σε μεγάλο μέγεθος συνοδευόμενο με ρύζι ή πατάτες και όχι με πίτα. Ο κόσμος ξετρελάθηκε, γιατί είναι φρέσκο φαγητό, υγιεινό, νόστιμο, γρήγορο και προσιτό. Η διαφήμιση έγινε από στόμα σε στόμα και μέσα σε λίγους μήνες γίναμε γνωστοί σε όλο το Μανχάταν» λέει η Τίνα Πλάγος στο «Εθνος της Κυριακής».
Επιτυχία
Ενα τυλιχτό σουβλάκι κοστίζει 7 δολάρια, ενώ ένα καλαμάκι 4 δολάρια. Η επιτυχία του φορτηγού-καντίνα τούς ώθησε να ανοίξουν τον Μάρτιο του 2011 το πρώτο τους εστιατόριο στο Lower East Side στο Μανχάταν, το οποίο επίσης ονόμασαν «Souvlaki GR». «Το εστιατόριο εξωτερικά και εσωτερικά σε παραπέμπει σε κυκλαδίτικο νησί και μότο μας είναι πως ο πελάτης θα πάρει ''μια γεύση από Μύκονο''. Δεν σερβίρουμε γύρο αλλά το κλασικό καλαμάκι με πίτα (χοιρινό, κοτόπουλο, κεμπάπ). Οι περισσότεροι Αμερικανοί προτιμάνε το σουβλάκι ''με απ' όλα'', όπως το τρώμε στην Ελλάδα, δηλαδή με κόκκινο κρεμμύδι, τζατζίκι, πατάτες και ντομάτα.
Στον κατάλογο έχουμε προσθέσει και δύο παραλλαγές, μία με γαρίδες και μία άλλη με λαχανικά για τους χορτοφάγους. Επίσης, το μενού μας περιλαμβάνει και διάφορα ακόμα παραδοσιακά ελληνικά πιάτα, αλλά η σπεσιαλιτέ μας και το πιο δημοφιλές είναι το σουβλάκι» αναφέρει η κ. Πλάγος.
Η ανταπόκριση του κόσμου ήταν μεγάλη και έτσι πριν από λίγους μήνες εγκαινιάστηκε το δεύτερο εστιατόριό τους, το Souvlaki GR Midtown, στο κέντρο του Μανχάταν. Οι πελάτες τους είναι κυρίως Αμερικανοί, Κινέζοι, Ινδοί, αρκετοί τουρίστες και φυσικά Ελληνες.
«Στο ''Souvlaki GR Midtown'' έρχονται περισσότερο επιχειρηματίες και στελέχη, αλλά και άνθρωποι που πάνε στο θέατρο μια και βρισκόμαστε απέναντι από το Carnegie Hall. Εισάγουμε πολλά προϊόντα από την Ελλάδα, όπως λάδι, ελιές, ρίγανη και τσάι του βουνού από την Καλαμάτα, ενώ σερβίρουμε μόνο ελληνικές φίρμες κρασιών, μπίρας και αναψυκτικών. Διοργανώνουμε συχνά ελληνικές βραδιές, όπως για παράδειγμα κάθε Τσικνοπέμπτη, αλλά και για τη γιορτή της 25ης Μαρτίου» δηλώνει η Ελληνοαμερικανίδα επιχειρηματίας.
Το «Souvlaki GR» κάνει ντελίβερι και κέτερινγκ προσφέροντας χιλιάδες ελληνικά γεύματα σε εστιατόρια μεγάλων επιχειρήσεων του Μανχάταν. Αυτήν την περίοδο το ζεύγος Πλάγος αναζητά χώρο στο Upper East Side (από τις πιο ακριβές συνοικίες του Μανχάταν) προκειμένου να ανοίξει το τρίτο εστιατόριό του. Η Σκάρλετ Γιόχανσον, ο Τσάρλι Κοξ, ο Τζέιμς Ρότσιλντ, ο Νιλ Πάτρικ Χάρις και η Νίκι Χίλτον είναι μερικοί μόνο από τους διάσημους που έχουν δοκιμάσει το «Souvlaki GR», ενώ πολλά άρθρα που διαφημίζουν το φαγητό του έχουν φιλοξενηθεί στον αμερικανικό Τύπο.
«Ιδιαίτερα δημοφιλές έχει γίνει το φορτηγό-καντίνα ''Souvlaki GR''. Μας το ζητάνε για να κάνει κέτερινγκ σε πάρτι, στα γυρίσματα ταινιών και τηλεοπτικών σειρών, σε εκδηλώσεις καταστημάτων μεγάλων brands όπως Cartier, Apple, Tory Burch κ.λπ., καθώς και σε γάμους σε πολυτελή ξενοδοχεία. Υστερα από εμάς άνοιξαν και άλλου τέτοιου τύπου εστιατόρια στο Μανχάταν. Το σουβλάκι έχει γίνει πλέον μόδα αποτελώντας διαφήμιση για την Ελλάδα, γεγονός που μας δίνει μεγάλη ικανοποίηση» καταλήγει η Τίνα Πλάγος.
Η περίπτωση του Γιώργου Νίκα, ο οποίος έκανε τον γύρο παγκόσμιο προϊόν, είναι γνωστή. Γιος του αλλαντοποιού Παναγιώτη Νίκα (εδώ και αρκετά χρόνια έχουν πουλήσει τη «Νίκας» σε venture capital), το 2007 ίδρυσε την εταιρεία «Μέγας Γύρος» με συνεταίρους τον Νίκο Λούστα, τον Γιώργο Βάνη και τον Τάκη Σολωμό.
Η εταιρεία του διαθέτει εργοστάσιο στον Ασπρόπυργο και στις ΗΠΑ και παρασκευάζει γύρο από χοιρινό και κοτόπουλο, καθώς και καλαμάκια, μπιφτέκια και άλλα κρεατοσκευάσματα, τα οποία διανέμει σε εστιατόρια και σε σούπερ μάρκετ. Σήμερα τα προϊόντα της διατίθενται σε Ευρώπη, ΗΠΑ, Καναδά, Παναμά και Μέση Ανατολή.
Η «Μέγας Γύρος» κέρδισε τις εντυπώσεις εκτός συνόρων γιατί ο γύρος της αποτελείται από ατόφιο κρέας, ενώ στο εξωτερικό μέχρι τότε ο γύρος ήταν μόνο από κιμά, δηλαδή ντονέρ.
Η επιτυχία των προϊόντων του οδήγησε τον Γιώργο Νίκα στο να δοκιμάσει τις δυνάμεις του και στην εστίαση, φιλοδοξώντας να κάνει το σουβλάκι και τον γύρο παγκοσμίως γνωστά. Ετσι, τον Σεπτέμβριο του 2012, εγκαινίασε στο Μανχάταν το πρώτο του souvlaki house με την επωνυμία «GRK» (Greek Rotisserie Kitchen).
Τα φρέσκα υλικά και ο υγιεινός τρόπος μαγειρέματος έφεραν την αναγνώριση, με τους Αμερικανούς να κάνουν ουρές. Σύντομα άνοιξε και δεύτερο «GRK» (www.grkfresh.com) στο Μανχάταν, ενώ το 2015 το fastcasual.com κατέταξε την ελληνική αλυσίδα στην 39η θέση των 100 σημαντικότερων «movers and shakers» στην αγορά των εστιατορίων των ΗΠΑ. Σήμερα διαθέτει συνολικά 7 εστιατόρια στις ΗΠΑ και 2 στο Ντουμπάι, ενώ μέχρι το 2018 τα «GRK» θα έχουν γίνει 10 στις ΗΠΑ και 4 στη Μέση Ανατολή.
Νόστιμο και υγιεινό
Ο Γιώργος Νίκας έχει δηλώσει πως επέλεξε τις ΗΠΑ -και ειδικά τη Νέα Υόρκη- για το ξεκίνημα γιατί εκεί βρίσκεται «η καλύτερη και μεγαλύτερη αγορά στην εστίαση, η οποία παράλληλα τρέφει ιδιαίτερη εκτίμηση στην ελληνική κουζίνα. Το ελληνικό φαγητό αρέσει στους Αμερικανούς γιατί εκτός από νόστιμο θεωρείται και υγιεινό. Σε αυτό μεγάλο ρόλο έχει παίξει και το ελληνικό γιαούρτι».
Μια σειρά από άρθρα έχουν φιλοξενηθεί στον αμερικάνικο Τύπο για τα «GRK», όπως στους New York Times, τη Washington Post κ.ά. Το μότο που κοσμεί τα καταστήματα αλλά και το site της εταιρείας του γράφει «Από τους ανθρώπους που σας μύησαν στο δράμα, στη δημοκρατία και στα ξυπνητήρια, σας παρουσιάζουμε τώρα την απλή τελειότητα του "GRK"», δηλώνοντας την πρόθεση του ιδιοκτήτη να μυήσει τους Αμερικανούς στο «πιτόγυρο», το σουβλάκι και τις άλλες ελληνικές γεύσεις. Ανάμεσα στους διάσημους πελάτες του συγκαταλέγεται και ο πρώην δήμαρχος της Νέας Υόρκης Μάικλ Μπλούμπεργκ, ο οποίος αποτελεί τακτικό πελάτη του ντελίβερι της «GRK», ενώ στο παρελθόν έχει επισκεφτεί το ένα από τα δύο εστιατόρια της αλυσίδας στο Μανχάταν μαζί με όλο το προσωπικό του γραφείου του. Το φορτηγό-καντίνα «Souvlaki GR» κάθε μέρα σταθμεύει και σε διαφορετική γειτονιά του Μανχάταν.
