Γεννήθηκε ως Marie Magdalene Dietrich στο Schöneberg της Γερμανίας, στο σημερινό Βερολίνο, στις 27 Δεκεμβρίου του 1901. Ήταν η νεώτερη από τις δύο κόρες της Wilhelmina και του Louis Dietrich. Η αδερφή της, η Ελίζαμπεθ, ήταν ένα έτος μεγαλύτερή της. O πατέρας της, ένας υπολοχαγός της αστυνομίας και πρώην στρατιώτης, πέθανε όταν η Μαρλέν ήταν μόλις 9 ετών. Η μητέρα της ήταν η κόρη ενός "καλοδιατηρημένου εμπόρου ρολογιών", σύμφωνα με τους Times.
"Η… Μαρία Μαγδαληνή παρακολούθησε ιδιωτικό σχολείο στη Βαϊμάρη, όπου σπούδασε γαλλικά και πήρε μαθήματα βιολιού, ελπίζοντας για μια καριέρα στην μουσική", ανέφεραν οι Times. "Όταν όμως ήταν 18 ετών, ένας τραυματισμός στο χέρι απειλούσε αυτό το όνειρο. Τότε αποφάσισε να δοκιμάσει τις δραματικές ταινίες. Σύντμησε τα δύο ονόματά της (Marie Magdalene ) σε ένα (Marlene), επειδή η οικογένειά της αποδοκίμαζε την στροφή της στον κινηματογράφο".
Οι λεπτομέρειες που δεν ξέρουμε για τη ζωή της
Όταν ήταν 19 ετών, γράφτηκε στο θεατρικό σχολείο του Max Reinhardt. Άρχισε την καριέρα της παίρνοντας μικρούς ρόλους στη σκηνή και στις γερμανικές ταινίες. Η σταδιοδρομία της άρχισε να απογειώνεται στα τέλη της δεκαετίας του 1920. Ανέλαβε όλο και πιο σημαντικούς ρόλους στις γερμανικές ταινίες και παρομοιάστηκε με την Greta Garbo.
Το ναζιστικό κόμμα προσπάθησε να την φέρει πίσω στη Γερμανία, αλλά εκείνη παραιτήθηκε από την ιθαγένειά της και άρχισε να βοηθάει τους Εβραίους και τους αντιφρονούντες στο ναζισμό να φύγουν από την Γερμανία.
Η Μαρλέν Ντίτριχ προσεγγίσθηκε από το ναζιστικό κόμμα στα τέλη της δεκαετίας του 1930. Ο Χίτλερ ήθελε να την φέρει πίσω στη Γερμανία και να εμφανιστεί σε ταινίες προπαγάνδας στην πατρίδα της. Αλλά εκείνη αρνήθηκε. Ήταν ενάντια στο ναζισμό και αντιτάχθηκε σε ό,τι συνέβαινε τότε στη Γερμανία.
Αντί να επιστρέψει στη Γερμανία, η Μαρλέν Ντίτριχ παραιτήθηκε από την ιθαγένειά της και έγινε Αμερικανή πολίτης. Στάθηκε στο πλευρό του σκηνοθέτη Μπίλι Γουίλντερ και άλλων Γερμανών. Μαζί προσπάθησαν να αντλήσουν χρήματα για τους Εβραίους και τους αντιφρονούντες που προσπαθούσαν να φύγουν από τη Γερμανία. Η ίδια χαρακτήρισε κάποτε εκείνες τις προσπάθειές της ως "το μοναδικό σημαντικό πράγμα που έχω κάνει ποτέ”.
Η Μαρλέν Ντίτριχ δήλωσε ότι ο Χίτλερ ήθελε να είναι η ερωμένη του. "Τον απέρριψα” είπε η ίδια. "Ίσως θα έπρεπε να είχα πάει μαζί του. Θα μπορούσα να σώσω τις ζωές 6 εκατομμυρίων Εβραίων”.
Η Μαρλέν Ντίτριχ ήταν αμφιφυλόφιλη και ένα Glamour Icon γνωστή για το ανταγωνιστικό της στυλ της που κατέρριψε τα τότε ταμπού γύρω από τα δύο φύλα
Ο Κένεθ Τάναν, κριτικός, έγραψε: "Η ανδροπρέπειά της είναι ελκυστική στις γυναίκες και η σεξουαλικότητά της στους άνδρες”.
Η ίδια η Μαρλέν Ντίτριχ είπε κάποτε: "Το glamour δίνει μια βεβαιότητα. Είναι ένα είδος γνώσης ότι θα είσαι εντάξει ό,τι και να γίνει, τόσο διανοητικά όσο φυσικά και σε εμφάνιση, και ότι, όποια και αν είναι η περίσταση, είσαι ίσος με αυτή”.
Σύμφωνα με τους Times "Στα ρούχα, ήταν ένα σύμβολο μόδας. Τόσο στην οθόνη όσο και εκτός, φορούσε συχνά παντελόνια και κοστούμια. Απέδειξε ότι μια γυναίκα θα μπορούσε να φανεί θηλυκή σε τέτοια ρούχα. Καθιέρωσε την ‘σιλουέτα Dietrich’, τονίζοντας την αίσθηση της κομψότητας και τους καλλίγραμμους γοφούς και το μπούστο της”.
Η Μαρλέν Ντίτριχ είχε μια σειρά από σχέσεις τόσο με άνδρες, όσο και με γυναίκες, όπως ο Gary Cooper, ο John Gilbert, ο James Stewart, ο John Wayne, η Mercedes de Acosta και ενδεχομένως η Greta Garbo.
Παντρεύτηκε τον Rudolph Sieber, βοηθό παραγωγής σε μία από τις ταινίες της, το 1924, σύμφωνα με τους New York Times. Ποτέ δεν χώρισε τον σύζυγό της ο οποίος "παρέμεινε φίλος, σύμβουλος και στήριγμά της για δεκαετίες – δεν παρενέβη ποτέ στις αμέτρητες υποθέσεις της”. Εκείνος πέθανε το 1976.
Η Dietrich και ο Sieber είχαν μια κόρη, την Μαρία, γεννημένη το 1925, η οποία ήταν επίσης ηθοποιός. Ήταν βαθιά αφοσιωμένη στην οικογένειά της. Εργάστηκε σκληρά για να προωθήσει την καριέρα της κόρης της και να βοηθήσει οικονομικά εκείνη και τον γαμπρό της. Για να είναι μαζί με την οικογένειά της, η Μαρλέν Ντίτριχ έμενε στο Μανχάταν, όταν δεν περιόδευε. Αλλά το 1972 μετακόμισε στην κύρια κατοικία της στο Παρίσι, στην λεωφόρο Montaigne, στο όγδοο διαμέρισμα.
Η Marlene Dietrich υπέφερε από διάφορες στα τελευταία της χρόνια, επιβίωσε τον καρκίνο του τραχήλου της μήτρας το 1965 και υπέφερε από κακή κυκλοφορία αίματος στα πόδια της. Έγινε εξαρτημένη από τα παυσίπονα και το αλκοόλ μετά από αρκετές πτώσεις στην σκηνή και που της προκάλεσαν σοβαρούς τραυματισμούς στη δεκαετία του 1970. Το 1975, όταν έπεσε από την σκηνή ενώ έπαιζε στην Αυστραλία, έσπασε τον μηρό της. Πέρασε τα τελευταία 11 χρόνια της ζωής της κατάκοιτη και επέτρεπε να την επισκέπτονται μόνο στενοί της φίλοι και οικογένεια. Ο θάνατός της, στις 6 Μαΐου του 1992, προκλήθηκε από νεφρική ανεπάρκεια.
H θρυλική ερμηνεία της Μάρλεν Ντίτριχ στο "Lili Marleen"
