Η ιστορία ζωής της Έμα Γκέιτγουντ ξεκίνησε συνηθισμένα και εξελίχθηκε δραματικά και ηρωικά. Γεννήθηκε στην επαρχία του Οχάιο, σε μια οικογένεια δεκαπέντε παιδιών και σε ηλικία 19 ετών παντρεύτηκε έναν 27χρονο δάσκαλο δημοτικού σχολείου.
Απέκτησαν έντεκα παιδιά μαζί, αλλά ο γάμος τους ήταν κάθε άλλο παρά ειδυλλιακός. Η Έμα έπεφτε συχνά θύμα της βιαιότητας του συζύγου της, με συνέπεια σπασμένα πλευρά, διαλυμένα δόντια και άλλους τραυματισμούς, κάποιους από αυτούς δυνητικά θανατηφόρους.
Για να δραπετεύει από τη ζοφερή καθημερινότητα, συχνά αναζητούσε καταφύγιο μέσα στο δάσος. Τελικά, το 1940 κατάφερε να πάρει διαζύγιο. Ο σύζυγός της στάλθηκε σε ψυχιατρικό άσυλο, ενώ εκείνη πέρασε την υπόλοιπη ζωή της γαλήνια, με τα παιδιά και τα εγγόνια της.
Σε ηλικία 67 ετών, ωστόσο, εξαργύρωσε την εμπειρία της από τη ζωή στο δάσος με έναν μεγάλο άθλο: Έφυγε από το σπίτι λέγοντας στα παιδιά της ότι πηγαίνει για έναν περίπατο. Κανένας όμως δεν είχε υποπτευθεί πόσο μεγάλος θα ήταν εκείνος ο περίπατος. Για την ακρίβεια, 3.500 χιλιόμετρα.
Με μοναδικά εφόδια τα αθλητικά παπούτσια που φορούσε, μια κουβέρτα, ένα αδιάβροχο και μια πλαστική κουρτίνα ντουζιέρας μέσα μια αυτοσχέδια τζιν τσάντα ώμου, διέσχισε τα Απαλάχια Όρη, ολοκληρώνοντας μια αποστολή που μέχρι τότε είχαν πετύχει μόλις πέντε άντρες και μία γυναίκα.
Όπως παραδέχτηκε, ωστόσο, αργότερα στο National Geographic, ποτέ δεν θα είχε ξεκινήσει για εκείνη την περιπέτεια αν είχε φανταστεί πόσο δύσκολη θα ήταν. Αυτό δεν την αποθάρρυνε πάντως από το να την επαναλάβει δύο φορές ακόμα.
Στην πρώτη της διάσχιση είχε ήδη 23 εγγόνια, γεγονός που της χάρισε το προσωνύμιο «Γιαγιά Γκέιτγουντ». Στην τελευταία της διάσχιση ήταν 75 ετών.
Όταν τής ζητήθηκε να συμβουλεύσει αρχάριους πεζοπόρους για τα απολύτως απαραίτητα εφόδια, ώστε να ταξιδεύουν με όσο το δυνατόν πιο ελαφριές αποσκευές, απάντησε: «Φτιάξτε ένα αδιάβροχο, πάρτε μαζί σας έναν υπνόσακο και αγοράστε ένα ανθεκτικό ζευγάρι παπούτσια τένις Keds. Σταματήστε σε παντοπωλεία στη διαδρομή σας και αγοράστε βιενέζικα λουκάνικα… Οποιοδήποτε άλλο φαγητό μπορείτε να το βρείτε κατά μήκος του μονοπατιού…».
Η Γκέιτγουντ πέθανε το 1973, σε ηλικία 85 ετών. Η ιστορία της έχει εμπνεύσει τραγούδια, ταινίες, ντοκιμαντέρ και έχει παρουσιαστεί από τους New York Times σε μια σειρά άρθρων για αξιοσημείωτους ανθρώπους.
Δείτε το τρέιλερ για ένα ντοκιμαντέρ για τη Γιαγιά Γκέιτγουντ:
