Ήταν το φθινόπωρο του 1943 όταν ο Αμερικανός επιστήμονας Edwin Land είχε πάει διακοπές στην Σάντα Φε. Όταν η 3χρονη κόρη του, Jennifer, του ζήτησε να δει την φωτογραφία που μόλις είχε τραβήξει, για να είναι βέβαιη ότι της άρεσε, εκείνος της εξήγησε ότι για να εμφανιστεί μία φωτογραφία απαιτείται μία μακρά διαδικασία:"Πρέπει να στείλεις το φιλμ στο εργαστήριο, να το εμφανίσουν μέσα σε έναν σκοτεινό θάλαμο χρησιμοποιώντας ειδικά χημικά και μετά να σου στείλουν με το ταχυδρομείο τις τυπωμένες φωτογραφίες. Αυτό σημαίνει ότι θα χρειάζονταν ημέρες ή και εβδομάδες για να δουν τις φωτογραφίες που είχαν τραβήξει στο ταξίδι του", της είπε.
Για οποιονδήποτε άλλο, η ιστορία αυτή θα είχε τελειώσει εδώ. Αλλά όχι για τον Edwin Land, έναν εφευρέτη με 535 κατοχυρωμένες πατέντες στο όνομά του.
Μέσα σε μία ώρα, είχε κιόλας φτιάξει στο μυαλό του ένα σύστημα κάμερας, φιλμ και χημικών που θα έκαναν αυτό που ζητούσε η κόρη του: Μία φωτογραφία την οποία μπορείς να δεις αμέσως μόλις την τραβήξεις. Θα χρειάζονταν τρία ακόμα χρόνια για να γίνει το όραμά του πραγματικότητα, όμως τελικά, ένα παιδικό καπρίτσιο άλλαξε την παγκόσμια βιομηχανία της φωτογραφίας.
Ο Land είχε εφεύρει τα πρώτα πολωτικά (polarizing) φίλτρα για γυαλιά ηλίου και για φωτογραφίες και είχε ιδρύσει την Polaroid το 1937. Όμως, η φημισμένη κάμερά του δεν θα κυκλοφορούσε παρά μία δεκαετία αργότερα.
Κατά τη διάρκεια του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου, η Polaroid ανέπτυξε μία διαδικασία η οποία δημιουργούσε 3D εικόνες που χρησιμοποιούνταν στις κωδικοποιημένες φωτογραφίες του στρατού και του ναυτικού. Η τεχνολογία αυτή ένωνε το polarising φίλτρο του Land με τη φωτογραφία. Όμως, μετά τον πόλεμο, η τεχνολογία αυτή δεν χρειαζόταν πια για την αναγνώριση από τον αέρα, αλλά αποδείχθηκε τέλεια για τις 3D ταινίες.
Το 1947, η πρωτότυπη instant φωτογραφική μηχανή Polaroid παρουσιάστηκε επίσημα στο Optical Society of America. Ένας ολόκληρος σκοτεινός θάλαμος μπορούσε να χωρέσει σε μία φωτογραφική μηχανή.
Το 1948 άρχισε να πωλείται το πρώτο μοντέλο της εταιρείας, η Polaroid Model 95. Οι πρώτες 60 φωτογραφικές μηχανές που κατασκευάστηκαν πουλήθηκαν μέσα στην πρώτη κιόλας μέρα. Και αυτό, παρότι οι πρώτες Polaroid ήταν μεγάλες και δύσχρηστες.
Τη δεκαετία του 1950 και του 1960 έγιναν μικρότερες και πιο εύκολες στη χρήση, κάτι που σε συνδυασμό με την προσιτή τιμή τους, τις έκανε πολύ δημοφιλείς. Η Polaroid κυκλοφόρησε το πρώτο της έγχρωμο φιλμ στην φωτογραφική μηχανή Colorpack το 1963, αλλά και το φθηνότερο μοντέλο Swinger το 1965, στοχεύοντας στους εφήβους.
Τη δεκαετία του 1970, οι Polaroid ήταν πολύ της μόδας. Ο Andy Warhol είχε αρκετές από αυτές και τις χρησιμοποιούσε συνέχεια.
Όμως το επόμενο επιχειρηματικό βήμα του Land δεν θα είχε την ίδια επιτυχία. Το 1977, η Polaroid κυκλοφόρησε το Polavision, ένα σύστημα ταινιών 8mm για τη δημιουργία instant κινούμενων εικόνων. Ήταν ακριβό, χρειαζόταν ένα ειδικό Polavision player και οι κριτικές ήταν κακές. Τελικά, αποδείχθηκε οικονομικά καταστροφικό για την Polaroid, η οποία το κατάργησε έναν χρόνο μετά.
Ήταν η εποχή που η Kodak κυκλοφορούσε την πρώτη της instant φωτογραφική μηχανή, εντείνοντας τον ανταγωνισμό.
Μερικά χρόνια αργότερα, ο Land παραιτήθηκε από τη θέση του προέδρου και σύντομα έφυγε εντελώς από την Polaroid. Η εταιρεία κατέθεσε αγωγή σε βάρος της Kodak για παραβίαση πατέντας το 1988 και όταν δύο χρόνια αργότερα κέρδισε, η Kodak κλήθηκε να της καταβάλει το ποσό των 909 εκατ. δολαρίων. Όμως αυτό δεν ήταν αρκετό για να την σώσει. Ήταν η εποχή της στροφής στις ψηφιακές φωτογραφικές μηχανές και έτσι η Polaroid, που στηριζόταν κυρίως στις πωλήσεις φιλμ, κήρυξε πτώχευση το 2001.
Τα επόμενα χρόνια άλλαξε πολλούς ιδιοκτήτες και ακόμα περισσότερους CEOs. Αλλά το 2008, εμφανίστηκε η εταιρεία Impossible Project, η οποία άρχισε να δουλεύει με πρώην υπαλλήλους της Polaroid πάνω στα instant φιλμ και τις φωτογραφικές μηχανές. Το 2017, η Impossible Project αγόρασε ό,τι είχε απομείνει από την Polaroid, μετονόμασε την εταιρεία σε Polaroid Originals και αναβίωσε το θρυλικό αυτό brand name, κατασκευάζοντας instant φωτογραφικές μηχανές, φιλμ, εκτυπωτές τσέπης και άλλα προϊόντα, που αυτή την εποχή γνωρίζουν μεγάλη επιτυχία, καθώς γεννούν έναν αίσθημα νοσταλγίας σε ένα κοινό που έως τώρα είχε μάθει μόνο τις φωτογραφίες σε ψηφιακή μορφή.
