Η Γκάρντνερ, γεννήθηκε την παραμονή Χριστουγέννων του 1922 στη Βόρεια Καρολίνα και ήταν το έβδομο και μικρότερο παιδί μιας φτωχικής οικογένειας αγροτών. Καθώς μεγάλωνε, η ομορφιά της προσέλκυε όλο και περισσότερο το ενδιαφέρον των αγοριών, όμως ο συνεσταλμένος της χαρακτήρας τους κρατούσε συνήθως σε απόσταση. Η ίδια κατάλαβε αρκετά νωρίς ότι δεν την έλκυαν μονάχα οι άνδρες. "Ήμουν 17 και επισκεπτόμουν για πρώτη φορά τη Νέα Υόρκη όταν συνειδητοποίησα ότι μπορούσαν να έχω αισθήματα για μια άλλη γυναίκα, ακόμα και κάποια που δεν γνώριζα", έχει εξομολογηθεί η ίδια.
Όταν πήγε να παρακολουθήσει ένα μιούζικαλ στο Μπρόντγουει με πρωταγωνίστρια την 23χρονη τότε Μπέτι Γκρέιμπλ, κεραυνοβολήθηκε από την ομορφιά της. "Δεν μπορούσαν να τραβήξω τα μάτια μου πάνω από αυτό το πανέμορφο πλάσμα και άρχισα να αντιλαμβάνομαι, με κάποια ντροπή, ότι με τραβούσε σωματικά. Είχε έναν πολύ σεξουαλικό τρόπο να λέει τις ατάκες της, σουφρώνοντας το στόμα της. Σα να στέλνει φιλιά στο κοινό με κάθε λέξη τηες. Η Μπέτι ήταν τελείως στρέιτ. Χρόνια αργότερα, προσπάθησα να της πω τι επίδραση είχε πάνω μου στα 17 μου, και εκείνη ξέσπασε σε γέλια".
Το πρώτο της συμβόλαιο
Οι φωτογραφίες που είχε τραβήξει ο κουνιάδος της όταν εκείνη ήταν 18 ετών, ήταν που συγκέντρωσαν την προσοχή ενός ανιχνευτή ταλέντων της Metro-Goldwyn-Mayer. Έκανε ένα δοκιμαστικό για να δουν πως γράφει στην κάμερα και ενώ η προφορά του νότου ήταν δύσκολο να την καταλάβει κανείς, όταν το πρόσωπό της εμφανίστηκε στην οθόνη, όλοι οι άνδρες στην αίθουσα γύρισαν για να την κοιτάξουν. Ο διάσημος επικεφαλής της MGM, Λούις Μάγιερ, λέγεται ότι δήλωσε: "Δεν μπορεί να παίξει. Δεν μπορεί να μιλήσει. Είναι καταπληκτική. Υπέγραψε μαζί της!". Η Άβα Γκάρντνερ υπέγραψε ένα 7ετές συμβόλαιο ξεκινώντας από 50 δολάρια την εβδομάδα και με πολλά μαθήματα υποκριτικής και ομιλίας.
Ο πρώτος γάμος
Την πρώτη της ημέρα στην MGM, συνάντησε τον αστέρα, τον 20χρονο Μίκι Ρούνεϊ. Φορούσε ένα σουτιέν και μία φούστα, ένα τουρμπάνι με φρούτα, υπερβολικό ρουζ στα μάγουλα, κατακόκκινα χείλη και ψηλά τακούνια. Παντρεύτηκαν 6 μήνες αργότερα αλλά ο γάμος τους κράτησε μόλις 16 μήνες και έληξε με πικρές αλληλοκατηγορίες.
Η πρόταση γάμου από τον δισεκατομμυριούχο Χάουαρντ Χιουζ
Μετά το διαζύγιό τους, την πλησίασε ο δισεκατομμυριούχο Χάουαρντ Χιουζ, ο οποίος της υποσχέθηκε οποιοδήποτε χρηματικό ποσό ήθελε, κοσμήματα και φήμη, εάν τον παντρευόταν. "Δεν μου άρεσε ποτέ ο Χάουαρντ" είπε. "Εκτός από το γεγονός ότι μύριζε σαν αποχέτευση, ήταν τόσο εριστικός που κάποτε έμεινε αναίσθητος αφότου τον χτύπησα με ένα βαρύ αντικείμενο".
Ο καταστροφικός δεύτερος γάμος της
Ο δεύτερος γάμος της, το 1945, με τον κλαρινετίστα, Άρτι Σο, ήταν ακόμη πιο καταστροφική από τον πρώτο της. Στην ηλικία των 34 ετών, ο Σο, ο οποίος είχε παρατήσει την Μπέτι Γκραμπ και την έφηβη Τζούντι Γκάρλαντ, είχε δύο 4 πρώην συζύγους, συμπεριλαμβανομένης της Λάνα Τάρνερ. Όταν ένα βράδυ, η Άβα Γκάρντνερ έβγαλε τα παπούτσια της και ακούμπησε τα γυμνά πόδια της στο πάτωμα, ο Σο την κοίταξε με παγωμένο βλέμμα και της είπε: "Πιστεύεις ότι είσαι ακόμα σε ένα χωράφι με καπνά;". Τότε ήταν που άρχισε να πίνει και να λαμβάνει θεραπεία. Όταν άφησε τον Σο μετά από έναν χρόνο γάμου, πήγε να μείνει με την ατζέντισσα Μίνα Γουάλις, η οποία δεν είχε κρύψει το θαυμασμό της για την ηθοποιό. "Ήταν απλώς τρελή για μένα" παραδέχτηκε η Άβα Γκάρντνερ. "Αλλά τουλάχιστον, δεν προσπαθούσε να με αφήσει έγκυο".
Η αγριόγατα
Στα γυρίσματα του Mogambo το 1955 (σ.σ.: πήρε Όσκαρ Α’ Γυναικείου Ρόλου για αυτή την ταινία), είχε μία έντονη λογομαχία με τον Donald Sinden που την απείλησε ότι "θα ξεχάσει τους καλούς του τρόπους και ότι είναι γυναίκα". Εκείνη του απάντησε: "Τόλμα να με ξανακοιτάξεις έτσι και θα σε τσακίσω με τρόπους που μόνο μία γυναίκα ξέρει".
Η Άβα είχε μια ζωή γεμάτη, με όλη τη σημασία της λέξης. Έρωτες, λεφτά, φήμη, έρωτες με άνδρες και γυναίκες. Μια εκτενής βιογραφία της Άβα Γκάρντνερ από τον Λι Σέρβερ, που δημοσιεύτηκε 16 χρόνια μετά τον θάνατό της, παραδεχόταν την "συνεχιζόμενη περιέργειά της για την σεξουαλικότητά της" και ανέφερε ότι "επί πολλά χρόνια επισκεπτόταν γκέι μπαρ, και περιοχές με κόκκινα φώτα και πορνεία σε όλο τον κόσμο".
Γιατί δεν αποκάλυψε ποτέ τη σχέση της με την Λάνα Τάρνερ
Είχε πράγματι σχέση με την Λάνα Τάρνερ και με πολλές άλλες ηθοποιούς υψηλού προφίλ. Γιατί λοιπόν, υπήρξαν οι συνεχείς αυτές αρνήσεις τόσο από την πλευρά της Τάρνερ όσο και από την ίδια; Η ίδια είχε πεί γι΄αυτό: "Στην MGM και σε όλα τα στούντιο του Χόλιγουντ στη δεκαετία του ‘40 και του ‘50, είχαμε μια ηθική ρήτρα στο συμβόλαιό μας. Θα μπορούσε να τερματιστεί η συνεργασία μας εν μία νυκτί με οποιαδήποτε συμπεριφορά θα μπορούσε να οδηγήσει σε κακή φήμη το στούντιο. Σήμερα, κανείς δε θα νοιαζόταν για το τι μπορεί να έκαναν δύο ηθοποιοί ιδιωτικά, αλλά τότε σίγουρα θα γινόταν χαμός".
Η γνωριμία με τον Φρανκ Σινάτρα
Εκείνη την εποχή, η Άβα Γκάρντνερ ήταν ένα ανερχόμενο αστέρι. Ο ρόλος της όμως ως το απόλυτο θηλυκό δίπλα στον Μπαρτ Λάνκαστερ, στην ταινία "Οι Δολοφόνοι" του 1946, ήταν που την έκανε διάσημη, ακολουθούμενη από έναν ρόλο δίπλα στον Κλαρκ Γκέιμπλ στην ταινία " The Hucksters". Δύο χρόνια αργότερα, άρχισε να βγαίνει με τον Φρανκ Σινάτρα τον οποίο είχε πρωτογνωρίσει στο MGM στις αρχές της δεκαετίας του 1940. Εκείνη ήταν μόλις 23 χρονών, δύο φορές διαζευγμένη και εκείνος παντρεμένος με τρία παιδιά.
Η σχέση τους ήταν τόσο εκρηκτική που το 1950 και ανήμερα την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου η επί 12 χρόνια σύζυγος του Φρανκ Σινάτρα, η Νάνσι ανακοίνωσε τον χωρισμό τους.
Τότε υπήρξε μια τεράστια αντίδραση εναντίον του Φρανκ Σινάτρα από τους θαυμαστές του και σύντομα έμεινε χωρίς συμβόλαιο για ταινία ή ηχογράφηση. Η Άβα έφυγε για το Λονδίνο για να αρχίσει τα γυρίσματα μίας ταινίας – και στο λόμπι του ξενοδοχείου Claridge's ήταν που γνώρισε την επόμενη γυναίκα που θα έβαζε στη ζωή της: Το sex symbol του βρετανικού κινηματογράφου, την 39χρονη Κριστίν Νόρντεν.
Οι απόπειρες αυτοκτονίας του Φρανκ Σινάτρα
"Η Κριστίν ήταν πολύ καυτή" είχε δηλώσει η Άβα Γκάρντνερ. Αλλά τελικά γύρισε στον Φρανκ Σινάτρα, με τον οποίο παντρεύτηκε το 1951. Μεταξύ τους υπήρχαν έντονοι καβγάδες, συχνά τροφοδοτούμενοι από το αλκοόλ και ο Φρανκ Σινάτρα έκανε πολλές απόπειρες αυτοκτονίας, μερικές από αυτές ψεύτικες.
To 1952, τα μυστικά του γάμου τους αποκαλύφθηκαν και έγιναν δημόσια θέαμα στο Frascati’s, το διάσημο εστιατόριο του Μπέβερλι Χιλς. Ήταν γεμάτο με γνωστά ονόματα όταν ο Φρανκ Σινάτρα έφτασε έξαλλος πήγε στο τραπέζι όπου καθόταν η σύζυγός του με την ξανθιά Λάνα Τάρνερ και μια άλλη ηθοποιό. Σήκωσε το χέρι του, και φώναξε: "Λεσβίες! Είστε ένα σωρό λεσβίες! Όλες σας. Λεσβίες! Λεσβίες!".
Έκτοτε οι διαμάχες μεταξύ του Σινάτρα και της Γκάρντνερ έγιναν πιο άσχημες και βίαιες. Γυρίζοντας, κάποια άλλη μέρα στο σπίτι τους από ταξίδι, ο Φρανκ Σινάτρα βρήκε την γυναίκα του με την Λάνα και τις δύο τόπλες. Ο Σινάτρα ούρλιαζε: "Φύγε από το σπίτι μου!" με την Άβα να φωνάζει κι αυτή: "Ωραία! Αλλά θα πάρω όλα όσα μου ανήκουν!". ‘Άρχισε να σκίζει πίνακες ζωγραφικές, βιβλία και να πετάει δίσκους από τα ράφια. Οι γείτονες κάλεσαν την αστυνομία και οι αστυνομικοί έφτασαν την ώρα που ο Φρανκ Σινάτρα προσπαθούσε να διώξει την σύζυγό του, ενώ η Άβα κρατιόταν σφιχτά από την πόρτα με τα δυο της χέρια.
Η φιλία με τον Χεμινγουέι
Το 1955, η Άβα Γκάρντνερ, κουρασμένη πλέον από το Χόλιγουντ και διαζευγμένη από τον Φρανκ Σινάτρα, πήγε να ζήσει στην Ισπανία. Εκεί, μέσω της φιλίας της με τον Έρνεστ Χεμινγουέι, έγινε λάτρης της ταυρομαχίας. "Ήταν ένα είδος τρέλας, γλυκέ μου" εξήγησε στο δημοσιογράφο χρόνια αργότερα. "που προκαλούνταν από τα πάρα πολλά sol y sombra" (ένα παράνομο αλκοολούχο κοκτέιλ).
Λίγο μετά την έκδοση του διαζυγίου της τον Ιούλιο του 1957, έπεσε από ένα άλογο κατά την διάρκεια μιας επίσκεψης σε ένα ράντσο ενός φίλου του Χεμινγουέι στην Ανδαλουσία, κάνοντας ζημιά στην δεξιά πλευρά του προσώπου της. Φοβόταν ότι δε θα μπορούσε ποτέ ξανά να ασχοληθεί με την υποκριτική. Υποβλήθηκε σε χειρουργική επέμβαση, αλλά η κάποτε τέλεια συμμετρία του προσώπου της, δεν αποκαταστάθηκε ποτέ.
Παρέμεινε σε επαφή με τον Σινάτρα, αλλά η σχέση τους είχε αλλάξει. Το 1966, όταν ο Σινάτρα, τότε 50 ετών, παντρεύτηκε την 21χρονη Μία Φάροου, η Άβα Γκάρντνερ είπε ότι πάντα ήξερε πως ο "Φρανκ θα κατέληγε στο κρεβάτι με έναν άνδρα".
Δύο χρόνια αργότερα, η ηθοποιός μετακόμισε στο Λονδίνο. Το 1985 υπέστη ένα εγκεφαλικό επεισόδιο. Ο Σινάτρα που ποτέ δεν είχε ξεπεράσει το πάθος της γι’ αυτήν, έγραψε μία επιταγή 50.000 δολαρίων για τα ιατρικά της έξοδα. Η υγεία της συνέχισε να χειροτερεύει και στις 25 Ιανουαρίου 1990, όταν η οικιακή βοηθός της, Κάρμεν Βάργκας, πήγε στο κρεβάτι της για να παραλάβει τον δίσκο με το πρωινό της, η Άβα την κοίταξε και χαμογέλασε. "Κάρμεν" ψιθύρισε "είμαι κουρασμένη". Αυτά ήταν τα τελευταία της λόγια. Ήταν 67 ετών.
