Όλοι γνωρίζουμε σήμερα τη διάσημη εταιρία Leonidas με τα εκλεκτά σοκολατάκια, εταιρία που έχει κατακτήσει τον κόσμο. Ίσως δεν γνωρίζουμε όμως πως όλα ξεκίνησαν από το όραμα του Λεωνίδα Γεώργιου Κεστεκίδη που γεννήθηκε στη Νίγδη της Τουρκίας το 1876.
Το επιχειρηματικό του δαιμόνιο ήταν εμφανές ήδη από νεαρή ηλικία, όταν βγήκε στους δρόμους με τον αδελφό του για να πουλήσουν γρανίτα και άλλα γλυκά. Εκείνη την εποχή, ο Λεωνίδας και ο αδελφός του ζούσαν σε μια πολιτικά και οικονομικά ασταθή περιοχή και πουλούσαν αυτά τα γλυκά για να επιβιώσουν. Στα 18 του χρόνια άφησε πίσω τις γρανίτες και τα γλυκά για να ασχοληθεί με το εμπόριο του κρασιού. Αλλά αυτό το εγχείρημα δεν στέφθηκε με επιτυχία. Ο Κεστεκίδης μπορεί τότε να καταστράφηκε οικονομικά, όμως δεν το έβαλε κάτω. Τότε ήταν που αποφάσισε να διασχίσει τον ωκεανό, και να βρεθεί στη Γη της Επαγγελίας, στις ΗΠΑ. Εκεί έπιασε δουλειά ως ζαχαροπλάστης και έμαθε καλά την τέχνη.
Η μοιραία συνάντηση στις Βρυξέλλες
Πώς όμως ο ταλαντούχος Έλληνας κατέληξε στο Βέλγιο; Το 1910, ο Λεωνίδας Κεστεκίδης συμμετείχε στην Παγκόσμια Έκθεση των Βρυξελλών ως μέλος της ελληνοαμερικανικής αντιπροσωπείας. Ήταν εκεί που παρουσίασε τις δημιουργίες του σε περίπου δεκατρία εκατομμύρια επισκέπτες. Οι προσπάθειές του ανταμείφθηκαν: Ο Λεωνίδας τιμήθηκε με το χάλκινο μετάλλιο, σχεδιασμένο από τον Godefroid Devreese. Η επιτυχία του αυτή δεν πέρασε απαρατήρητη. Όλα τα βλέμματα ήταν στραμμένα στον Λεωνίδα Κεστέκηδες, ιδίως εκείνο της καλλονής των Βρυξελλών, της Joanna Emelia Teerlinck. Κάπως έτσι ο Λεωνίδας και η Ιωάννα παντρεύτηκαν το 1912 και η Γάνδη έγινε το νέο του σπίτι...
Το πρώτο κατάστημα
Το 1913 ο Λεωνίδας Κεστέκιδης θα έκανε άλλη μια εμφάνιση στην Παγκόσμια Έκθεση. Αφού παρουσίασε και πάλι με υπερηφάνεια τις νέες του δημιουργίες στους επισκέπτες, στις 27 Οκτωβρίου του απονεμήθηκε το χρυσό μετάλλιο. Την ίδια χρονιά όμως ανοιξε και το πρώτο του τεϊοποτείο στη διεύθυνση Veldstraat 34 στη Γάνδη. Μαζί με την Ιωάννα, κακομάθαινε τους επισκέπτες του με εξαίσια γλυκά και παγωτό.
Όταν οι Γερμανοί εισέβαλαν στην πόλη το 1918, ο Λεωνίδας έκλεισε το κατάστημα προσωρινά. Παρατήρησε όμως ότι η αστική τάξη ήθελε ακόμα να απολαμβάνει τις μικρές απολαύσεις της ζωής... και η επιστροφή του ήταν καλύτερη από ποτέ. Εκτός από το τεϊοποτείο του στη Γάνδη, άνοιξε ένα "δωμάτιο γευσιγνωσίας και κρύου μπουφέ" στο Blankenberge. Η παραλιακή πόλη ήταν πολύ δημοφιλής στην αστική τάξη εκείνη την εποχή λόγω των μοντέρνων καταστημάτων και του καζίνο της. Το δεύτερο λοιπόν κατάστημα του Λεωνίδα φιλοξενήθηκε στο φημισμένο ξενοδοχείο Lion d'Or.
Η άφιξη του ανιψιού και μετέπειτα διαδόχου
Ενώ ο Λεωνίδας γιόρταζε την επιτυχία του με την Ιωάννα στο Βέλγιο, η πολιτική κατάσταση στην Ελλάδα επιδεινωνόταν. Οι φήμες για την επιτυχία του Λεωνίδα είχαν φτάσει στην πατρίδα του και η οικογένεια Κεστεκίδη αποφάσισε να μετακομίσει στη Γάνδη. Η οικογένεια του Λεωνίδα έκανε το χρέος της την επιχείρηση βέβαια, ιδίως ο ανιψιός του Βασίλειος. Ο Λεωνίδας δίδαξε τον νεαρό πώς να γίνει ζαχαροπλάστης. Οι δυο τους συμπλήρωναν ο ένας τον άλλον τέλεια: ο ένας ήταν γεννημένος πωλητής και ο άλλος δημιουργικό πνεύμα. Ανέπτυξαν μια σχέση πατέρα-γιου και δημιούργησαν μια σειρά από νόστιμες πραλίνες.
Κατακτώντας τις Βρυξέλλες
Είχε έρθει λοιπόν η ώρα για το επόμενο μεγάλο βήμα. Κι αυτό ήταν εφικτό καθώς η υπόλοιπη οικογένεια είχε αναλάβει τη λειτουργία της επιχείρησης στη Γάνδη. Έτσι, ο Λεωνίδας και ο Βασίλειος ήταν ελεύθεροι να υλοποιήσουν το όραμά τους: ένα κατάστημα στην καρδιά των Βρυξελλών, το "Pâtisserie Centrale Leonidas". Θείος και ανιψιός εργαζόντουσαν τώρα σκληρά για να καθιερωθεί το όνομά τους.
Ήταν ο Βασίλειος που σκέφτηκε το όνομα της επιχείρησης όπως και το σήμα, στο οποίο πρωταγωνιστεί η μορφή του βασιλιά Λεωνίδα που θυσιάστηκε για την πατρίδα του, ως φόρο τιμής βέβαια στον θείο του που έφερε το όνομά του.
Το 1948 ο Λεωνίδας Κεστεκίδης έφυγε από τη ζωή αφήνοντας την επιχείρηση στον άξιο ανιψιό του. Ο ίδιος διέβλεψε την τάση για τα σοκολατάκια και μπόρεσε να αυξήσει την παραγωγή του κρατώντας παράλληλα σχετικά χαμηλά τις τιμές του, που είχαν δώσει άλλωστε το προβάδισμα αρχικά στην εταιρία. Έκτοτε όλα ανήκουν στην ιστορία.
*Πληροφορίες- εικόνες: leonidas.com
Ακολουθήστε το Womantoc στο Instagram
