Ο Μάθιου Σέπαρντ από το Wyoming ήταν μόλις 21 ετών όταν ξυλοκοπήθηκε βάναυσα και αφέθηκε νεκρός στην πολιτεία των ΗΠΑ στις 6 Οκτωβρίου 1998. Έξι ημέρες αργότερα, στις 12 Οκτωβρίου, διαπιστώθηκε ο θάνατός του.
Οι δολοφόνοι θα έλεγαν στην αστυνομία τότε ότι σχεδίαζαν να παρασύρουν τονΜάθιου Σέπαρντ στο φορτηγάκι ενός εκ των δολοφόνων για να τον ληστέψουν. Μόλις μπήκαν στο όχημα, ο ένας έβγαλε όπλο, χτύπησε τον Μάθιου και άρπαξε το πορτοφόλι του, το οποίο περιείχε 20 δολάρια. Οδήγησαν περίπου ένα μίλι έξω από την πόλη σε ένα χωμάτινο μονοπάτι που κατέληγε σε ένα λιβάδι.
Εκεί, οι δολοφόνοι τον έδεσαν σε έναν φράχτη και ξεκίνησαν να τον μαστιγώνουν. Οι δράστες έκλεψαν τα παπούτσια του θύματος που παρέμενε δεμένος στον φράχτη για 18 ώρες στο τσουχτερό κρύο, μέχρι τη στιγμή που βρέθηκε από έναν έφηβο που περνούσε από την περιοχή.
Ο σερίφης που ερεύνησε την υπόθεση λέει ότι ο φοιτητής "δέχθηκε 19 με 21 χτυπήματα στο κεφάλι και στο πρόσωπο από μεγάλο περίστροφο. Οι μόνες φορές που έχω δει τέτοιου είδους τραυματισμούς ήταν σε τροχαία δυστυχήματα υψηλής ταχύτητας, ξέρετε, όπου υπήρχαν εξαιρετικά βίαια κατάγματα συμπίεσης στο κρανίο”.
Οι γονείς του αναφέρουν ότι "το χτύπημα είχε συνθλίψει το εγκεφαλικό του στέλεχος. Τα δάχτυλα των χεριών και των ποδιών του ήταν ήδη κουλουριασμένα σε κωματώδη θέση. Παντού σωλήνες που επέτρεπαν στο σώμα του να παραμείνει ζωντανός. Το ένα του μάτι ήταν μερικώς ανοιχτό, ώστε να μπορείς να δεις τα μπλε μάτια του και τους σωλήνες στο στόμα του. Το πρόσωπό του ήταν πρησμένο, στην πραγματικότητα αγνώριστο μέχρι να πλησιάσεις.”
Η μητέρα του έγινε υπέρμαχος των ΛΟΑΤΚΙ δικαιωμάτων και πάλεψε για πολλά χρόνια να συμπεριληφθούν στα εγκλήματα μίσους, εκείνα βασισμένα στο σεξουαλικό προσανατολισμό.
Έγιναν πολλές προσπάθειες να περαστεί σχετικός νόμος όμως πάντα έπεφταν στο κενό. Αρκετοί Αμερικανοί πρόεδροι επιχείρησαν να τον υπογράψουν όμως την τελευταία στιγμή θα απορριπτόταν από την επιτροπή.
Το 2009, μετά από χρόνια προσπαθειών, ο τότε πρόεδρος της Αμερικής Μπαράκ Ομπάμα, καταφέρνει μαζί με βουλευτές των άλλων κομμάτων να ψηφίσουν το νομοσχέδιο που ονομάστηκε "Νόμος του Μάθιου Σέπαρντ".
Οι γονείς του δημιούργησαν το Ίδρυμα Matthew Shepard στη μνήμη του. Το ίδρυμα εργάζεται για την εκπαίδευση σχετικά με την ένταξη των ΛΟΑΤΚΙ+ ατόμων και την υπεράσπιση των ίσων δικαιωμάτων.
Είκοσι χρόνια μετά τον τραγικό του θάνατο, οι στάχτες του τοποθετήθηκαν σε κρύπτη στο Εθνικό Καθεδρικό Ναό της Γουάσινγκτον, που υποστηρίζει την ΛΟΑΤΚΙ κοινότητα και το 2010 μάλιστα πραγματοποίησε τον πρώτο γάμο του ίδιου φύλου.
