Με ύψος 28 εκατοστών και μακριά ξανθά μαλλιά, η Barbie ήταν η πρώτη κούκλα μαζικής παραγωγής με τα χαρακτηριστικά ενήλικης γυναίκας στις ΗΠΑ. Και η πρώτη αντίδραση στην έκθεση παιχνιδιών της Νέας Υόρκης κάθε άλλο παρά προμήνυε την τεράστια επιτυχία της.
Την εποχή εκείνη, όλες οι κούκλες είχαν τη μορφή μωρού ή νηπίου, και έτσι, πολλοί από τους εμπόρους που προσήλθαν στην έκθεση δεν ήθελαν ούτε να ρίξουν δεύτερη ματιά στην Barbie. "Ρουθ, τα μικρά κορίτσια θέλουν κούκλες-μωρά. Θέλουν να παριστάνουν τις μαμάδες", έλεγαν στη δημιουργό της.
Η Ρουθ Χάντλερ, όμως, ήταν αποφασισμένη. Είχε δει ότι η κόρη της δεν ήθελε να παίζει με τις κούκλες-μωρά, αλλά προτιμούσε να φτιάχνει δικές της κούκλες από χαρτί, δίνοντάς τους τη μορφή ενήλικης γυναίκας. Στα παιχνίδια της, οι κούκλες αυτές γίνονταν φοιτήτριες, μαζορέτες ή είχαν μεγαλώσει και έκαναν διάφορες δουλειές.
Τα μικρά κορίτσια θέλουν να φαντάζονται το μέλλον, σκέφτηκε η επιχειρηματίας που λίγα χρόνια νωρίτερα είχε ιδρύσει την Mattel με τον σύζυγό της.
Η έμπνευση για την Barbie ήρθε όταν κατά τη διάρκεια ενός οικογενειακού ταξιδιού στην Ελβετία, η Χάντλερ είδε την κούκλα Lilli.
H Lilli είχε βασιστεί πάνω σε ένα κόμικ που την εποχή εκείνη δημοσιευόταν στη λαϊκή εφημερίδα Bild. Η Lilli της Bild ήταν μία ελεύθερη κοπέλα, με εξωπραγματικό κορμί και υπερβολικές καμπύλες, έτοιμη για όλα. Ένα sex symbol της εποχής. Ήταν τέτοια η επιτυχία του κόμικ ώστε η Lilli έγινε και κούκλα, η οποία δεν απευθυνόταν βέβαια σε παιδιά. Πουλιόταν σαν συλλεκτικό είδος στα μαγαζιά που πουλούσαν καπνό και απευθυνόταν σε άνδρες.
Ενθουσιασμένη από τα διαφορετικά κοστούμια της Lilli, η Χάντλερ πείστηκε ότι ήταν η κούκλα που έψαχνε. "Αποφάσισε να επανεφεύρει αυτή την πορνογραφική καρικατούρα ως το all-American κορίτσι", όπως θα έλεγε η ιστορικός τέχνης Κάρολ Όκμαν.
Η Mattel αγόρασε τα δικαιώματα για τη Lilli και η Χάντλερ ταξίδεψε στην Ιαπωνία για να βρει κατασκευαστή. Η κούκλα της Mattel πήρε το όνομά της από την κόρη της δημιουργού της, Μπάρμπαρα. Για την ακρίβεια, το πλήρες όνομά της ήταν Μπάρμπι Μίλισεντ Ρόμπερτς, καταγόταν από το Ουισκόνσιν και ήταν μοντέλο.
Και παρά την απογοητευτική υποδοχή στην έκθεση της Νέας Υόρκης, μέσα στον πρώτο χρόνο κυκλοφορίας της, η Mattel είχε κιόλας πουλήσει 300.000 Barbie.
Εκείνες οι πρώτες Barbie κόστιζαν 3 δολάρια, ενώ οι διαφορετικές αλλαξιές –με βάση την τελευταία λέξη της μόδας από τις πασαρέλες του Παρισιού- πουλιόνταν χωριστά, σε τιμές από 1 έως 5 δολάρια. Σήμερα, εκείνες τις πρώτες Barbie σε καλή κατάσταση αξίζουν μερικές δεκάδες χιλιάδες δολάρια.
Το 1961, η Barbie απέκτησε το πρώτο της αγόρι, τον Ken (που επίσης πήρε το όνομά του από τον γιο της Χάντλερ). Το 1963 κυκλοφόρησε η καλύτερή της φίλη, η Midge και τον επόμενο χρόνο η μικρή της αδερφή, η Skipper.
Την εποχή εκείνη, η Barbie κυκλοφορούσε σε ξανθιά, καστανή ή από το 1961 και μετά, σε κοκκινομάλλα. Όμως το 1980 κυκλοφόρησαν η πρώτη Αφρο-αμερικανή και η πρώτη Λατίνα Barbie.
Καθώς οι αντιλήψεις για τη γυναίκα άλλαζαν, μαζί τους άλλαζε και η Barbie. Το 1973 έγινε χειρουργός, το 1986 μεγαλοστέλεχος σε επιχείρηση και το 1990 πιλότος. Ήταν υποψήφια για πρόεδρος πολλές φορές και αστροναύτης ήδη από το 1965.
Συνολικά, έχει κάνει πάνω από 200 επαγγέλματα, ενώ έχει ντυθεί από τουλάχιστον 70 σχεδιαστές μόδας.
Έχει δεχθεί βέβαια και επικρίσεις, αφού το εξωπραγματικό της σώμα προωθεί ένα ανέφικτο πρότυπο στα κορίτσια. Παρόλα αυτά, η Mattel λέει ότι 58 εκατ. Barbie πωλούνται κάθε χρόνο, με ρυθμό περίπου 100 κάθε λεπτό.
Όσο για την ίδια την ίδια τη Ρουθ Χάντλερ, διοικούσε την Mattel μαζί με τον σύζυγό της έως το 1975, όταν αποφάσισαν να παραιτηθούν. Πέθανε το 2002.
