Γεννήθηκε στο Άκρον του Οχάιο από Έλληνες γονείς ποντιακής καταγωγής. Ξεκίνησε σπουδές στο Πανεπιστήμιο του Οχάιο και στη συνέχεια σπούδασε θέατρο στο Point Park College, στο Πίτσμπουργκ της Πενσυλβάνια, από όπου αποφοίτησε το 1989.
Από το 1991 και μέχρι το 1995 πρωταγωνίστησε στην καθημερινή σειρά Guiding Light. Για το ρόλο της στη σειρά αυτή προτάθηκε δύο φορές για το βραβείο Έμμυ, για τηλεοπτική σειρά που προβάλλεται σε καθημερινή βάση (Daytime Emmy Award). Από το 1999 μέχρι το 2002 υποδύθηκε την Dr. Sydney Hansen στη σειρά Providence και από το 2004 μέχρι το 2010 την Ντετέκτιβ Πρώτου Βαθμού Στέλλα Μπονασέρα στην αστυνομική σειρά CSI: Νέα Υόρκη.
Στον κινηματογράφο εμφανίστηκε στις ταινίες The Long Kiss Goodnight και 15 Λεπτά (15 Minutes), όπου συμπρωταγωνίστησε με τον Ρόμπερτ Ντε Νίρο. Επρόκειτο να υποδυθεί την πρωταγωνίστρια στην ταινία Γάμος...αλά Ελληνικά (My Big Fat Greek Wedding), κάτι που τελικά δεν έγινε λόγω της εγκυμοσύνης της, αντικαθιστώμενη από την επίσης ελληνοαμερικανίδα Νία Βαρντάλος. Το 2010 υποδύθηκε τη θεά Αθηνά στην ταινία Ο Πέρσι Τζάκσον και η κλοπή της αστραπής.
Η λατρεία της για την Ελλάδα
Η Μελίνα Κανακαρίδη αισθάνεται υπερήφανη για την ελληνική της καταγωγή. Έχει δύο κόρες, στις οποίες προσπαθεί να μεταλαμπαδεύσει την ελληνική κουλτούρα και αυτός είναι ο λόγος που επισκέπτεται τη χώρα μας τουλάχιστον μία φορά το χρόνο. Σημαντικό ρόλο σε αυτό έπαιξε και σύζυγός της, επίσης Ελληνοαμερικανός, τον Πέτρο Κωνσταντινίδη, το οποίο και (Peter Constantinides) και έχει δύο κόρες.
Όνειρο και κρυφός της πόθος, είναι σε κάποια στιγμή να της δοθεί η ευκαιρία να εμφανιστεί το Ηρώδειο, για το οποίο θυμάται ότι την πρώτη φορά που παρακολούθησε παράσταση, δεν μπορούσε να συγκρατήσει τα δάκρυα συγκίνησης
Η ελληνική παιδεία και ο τρόπος ζωής της Ελλάδας αποτελούν για την ίδια την απόλυτη προτεραιότητά της. Κάθε Κυριακή πηγαίνει τις κόρες της, Ζωή και Καρίνα, στην ορθόδοξη εκκλησία και διατηρεί στενές σχέσεις με την ελληνική παροικία της πόλης, όπως με τη Νία Βαρντάλος.
Ναι η Μερλίνα Κανακαρίδη έχει κάνει την ελληνικότητα σημαία της!
