Η Άιρις Άπφελ είναι σήμερα περισσότερο γνωστή ως το 97χρονο ίνδαλμα μόδας που υπέγραψε πρόσφατα συμβόλαιο με πρακτορείο μοντέλων. Εξίσου συναρπαστική ωστόσο με την προσωπική της ιστορία είναι και η ιστορία αγάπης με τον σύζυγό της, Καρλ, που πέθανε πριν από τρία χρόνια. Μαζί μοιράστηκαν εβδομήντα χρόνια κοινής, ευτυχισμένης ζωής.
Η Άιρις πρωτοσυνάντησε τον Καρλ το 1947 σε ένα θέρετρο στην πολιτεία της Νέας Υόρκης. Βγήκαν το πρώτο τους ραντεβού την Ημέρα του Κολόμβου, εθνική γιορτή για τους Αμερικανούς, ο Καρλ έκανε πρόταση γάμου στην Άιρις την Ημέρα των Ευχαριστιών και παντρεύτηκαν ανήμερα των γενεθλίων του Τζορτζ Ουάσινγκτον.
Από την πρώτη στιγμή που γνωρίστηκαν ο ένας γοητεύτηκε από τον άλλον. Ένα από τα στοιχεία που τους κέρδισε ήταν η αίσθηση του χιούμορ. Ίσως γιατί ήξεραν έτσι ότι δεν επρόκειτο να βαρεθούν ποτέ.
Παντρεύτηκαν την επόμενη κιόλας χρονιά, παρόλο που η Άιρις δεν ήθελε γάμο. «Θα προτιμούσα να κρατήσω τα χρήματα για κάτι άλλο» είπε η ίδια σε ένα ντοκιμαντέρ που γυρίστηκε για τη ζωή της το 2015, με τίτλο «Iris». «Αλλά οι γονείς και οι παππούδες ήθελαν γάμο... Ήταν μια σχετικά μικρή τελετή -νομίζω με 125 καλεσμένους- αλλά ιδιαίτερα πολυτελής». Κατάφεραν τουλάχιστον να κάνουν τη διαφορά στην γκαρνταρόμπα του μυστηρίου. Αντί για παραδοσιακό νυφικό, η Άιρις φόρεσε ένα ροζ δαντελωτό φόρεμα, που επέλεξε με την προοπτική να συνεχίσει να φοράει, και ένα ζευγάρι σατέν παπούτσια σε απαλό ροζ, «τα οποία έχω μέχρι σήμερα, 66 και μισό χρόνια μετά» σχολιάζει η ίδια.
Το ζευγάρι δεν μοιράστηκε όμως μόνο μια ευτυχισμένη σχέση αλλά και μια επιτυχημένη επιχείρηση. Δημιούργησε μαζί την εταιρεία παραγωγής υφασμάτων Old World Weavers, που ειδικεύτηκε στην κατασκευή υφασμάτων επιπλώσεων, αναπαραγωγές vintage σχεδίων από τον 17ο, τον 18ο, τον 19ο και τις αρχές του 20ου αιώνα. Ο διασημότερος αναμφίβολα πελάτης τους ήταν ο Λευκός Οίκος, καθώς το ζεύγος Άπφελ ανέλαβε διακοσμητικά πρότζεκτ για διάφορους προέδρους, όπως τον Τρούμαν, τον Κένεντι, τον Άιζενχάουερ, τον Νίξον, τον Ρίγκαν και τον Κλίντον.
Αναζητώντας βιοτεχνίες για τα υφάσματά τους, οι Άπφελ ταξίδεψαν σε όλο τον κόσμο. Μπορεί να επισκεπτόνταν ακόμα και δύο φορές τον χρόνο κάποιες χώρες με παράδοση στην υφαντουργία όπως η Τουρκία, το Λίβανο, το Μαρόκο. Στη διάρκεια των ταξιδιών τους ο Καρλ συνόδευε πάντα, ακούραστος, την Άιρις στα ψώνια, η οποία από την εφηβεία της ακόμα λάτρευε να αναζητά στιλιστικούς θησαυρούς στα μαγαζιά. «Τα καταστήματα άνοιγαν και έκλειναν σε συγκεκριμένες ώρες. Μπορείτε να μαντέψετε ποιος ήταν ο τελευταίος πελάτης που έφευγε; Η Άιρις» είπε με στωικότητα ο Καρλ στο ντοκιμαντέρ για τη ζωή τους.
Αποφάσισαν να μην κάνουν παιδιά, γιατί ταξίδευαν συχνά και επειδή η Άιρις ποτέ δεν είχε ονειρευτεί μια συμβατική οικογενειακή ζωή. «Θεωρώ ότι δεν υπάρχει λόγος να κάνεις ένα παιδί και να το μεγαλώνει νταντά, έτσι αποφασίσαμε να μην κάνουμε παιδιά, παρά το κοινωνικό πρωτόκολλο» εξηγεί η Άιρις.
Η Άιρις άρχισε να χτίζει φήμη στον κόσμο της μόδας στα 83 χρόνια της, όταν μετά τη συνταξιοδότησή της από την υφαντουργία, ένας επιμελητής του Met την προσέγγισε για να εκθέσει την πλούσια συλλογή των αξεσουάρ που είχε συλλέξει. Τα υπόλοιπα είναι ιστορία.
«Ποτέ δεν ξέρεις τι θα σου συμβεί με αυτό το κορίτσι – διαρκώς εκπλήξεις» έλεγε ο Καρλ για τη γυναίκα του. «Ο γάμος μας δεν είναι βαρετός, για αυτό μπορώ να σας διαβεβαιώσω». Ο Καρλ πέθανε σε ηλικία 101 ετών, τη χρονιά που γυρίστηκε το ντοκιμαντέρ, έχοντας προλάβει ωστόσο να αφηγηθεί στην κάμερα την κοινή ιστορία τους.
Παρά το πένθος της, η Άιρις συνέχισε το συναρπαστικό ταξίδι της στη μόδα, ένα ταξίδι-παιχνίδι χωρίς κανόνες. Από ένα κορίτσι που δεν γερνάει ποτέ. «Ανέκαθεν απολάμβανα να κάνω πράγματα με τον τρόπο που παίζεις τζαζ. Να δοκιμάζω αυτό, να δοκιμάζω εκείνο. Δεν με καθοδηγεί η λογική αλλά το ένστικτο... Όσοι μου παίρνουν συνέντευξη με ρωτούν αν έχω κανόνες. Κι εγώ απαντάω ότι δεν έχω γιατί το μόνο που θα έκανα θα ήταν να τους σπάω, οπότε θα ήταν σπατάλη χρόνου».
