Η Νότια Γαλλία είναι ένας παραδεισένιος τόπος. Ένα ιδανικό μέρος για ζει κανείς και να χαίρεται την ζωή στην ύπαιθρο. Εκεί σε αυτόν τον υπέροχο τόπο, λοιπόν, βρίσκεται και η περιοχή του Κονιάκ από όπου παράγεται και το ομώνυμο γνωστό απόσταγμα. Θα μπορούσα να σας πω ότι είναι ένας τεράστιος αμπελώνας πάνω σε αμέτρητους λόφους, που διακόπτεται από δεκάδες ρυάκια και ποτάμια. Η μόνη «παραφωνία» τα μικρά γραφικά χωρία με τις επιβλητικές εκκλησίες και τις τοξοειδής γέφυρες.
Σε αυτό το ζηλευτό μέρος βρέθηκα πριν από μερικές μέρες. Και ενώ όπως θα περίμενε κανείς ότι σε αυτό το κείμενο θα σας μιλούσα για το κονιάκ, δεν θα το κάνω. Θα αναφερθώ, λοιπόν, στο πρώτο gin παγκοσμίως που φτιάχνεται από απόσταγμα σταφυλιού. Στο ultra-premium gin G Vine με την χαρακτηριστική πράσινη φιάλη.
Το G. Vine το είχα δοκιμάσει πολλές φορές. Δεν είναι από τα επιθετικά με εμφανή τον αλκοολικό του χαρακτήρα gin, άλλα ένα πιο ήρεμο με ανθικό και βοτανικό προφίλ. Συνήθως το ζητούσα με ένα ουδέτερο tonic για να μην του αλλοιώσω τον χαρακτήρα του και δεν έβγαινα χαμένος. Βέβαια δεν γνώριζα πολλά από τα μυστικά του. Αυτά –μέρος μάλλον αυτών- θα μου τα φανέρωνε ο εμπνευστής του και δικό μου οικοδεσπότης στο Κονιάκ ο κομψός Jean-Sébastien Robicquet.
Το πρώτο μας ραντεβού ήταν στα γραφεία του Maison Villevert σε ένα παλιό πύργο-αρχοντικό του 16ου αιώνα, στο Villevert, ανάμεσα σε αμπελώνες. Μαθαίνω ότι η ιστορία του κτιρίου είναι μεγάλη και γίνεται εμφανή από τα σημάδια που έχει αφήσει ο χρόνος στους εξωτερικούς τοίχους του. Αν και έχει περάσει πολέμους, κακοκαιρίες στέκεται αξιοπρεπώς. Για να σας είμαι ειλικρινής το ζήλεψα λίγο. Μάλλον πολύ και ακόμα περισσότερο όταν πέρασα στο εσωτερικού και στις περιπλανήθηκα στις ψηλοτάβανες αίθουσες του. Για μια στιγμή νόμιζα ότι έκανα ένα flash back και ταξίδεψα στο χρόνο πίσω. Θα το ήθελα για εξοχικό –και εσείς πιστέψτε με.
Ας επικεντρωθώ όμως στο gin. Σε μια λοιπόν από τις επιβλητικές αίθουσές του πύργου, ο Jean Sebastien με περίμενε για να μιλήσουμε για το G Vine. Δεν είχε ετοιμάσει μια τυπική παρουσίαση όπως θα περίμενε κανείς με power point, φωτογραφίες και video, αλλά άρχισε να αφηγείται λες και έλεγε μια ιστορία σε φίλους του.
Μαθαίνω λοιπόν ότι το G Vine γεννήθηκε τυχαία. Η οικογένεια του Jean Sebastien ασχολούταν με το κρασί και ο ίδιος το ίδιο. Μάλιστα έχει σπουδάσει οινολογία. Έψαχνε λοιπόν να δημιουργήσει και κάτι ακόμα με το σταφύλι έκτος από κρασί. Τα άνθη από τα αμπέλια με το γοητευτικό τους άρωμα ήταν εκείνα που τον έσπρωξαν να πειραματιστεί. Αποφάσισε λοιπόν να δει τί αποτέλεσμα θα έπαιρνε αν τα εκχύλιζε. Ένα λάθος θα καταστρέψει τους εύθραυστους ανθούς και έτσι η πρώτη προσπάθεια τελειώνει κάπως άδικα. Έπρεπε λοιπόν να περιμένει μέχρι τον επόμενο Ιούνη που θα γινόταν η συγκομιδή των ανθών. Το διάστημα που μεσολάβησε δεν σταμάτησε να δουλεύει πάνω στο project της απόσταξής και της δημιουργίας του πρώτου gin από σταφύλια. Έτσι όταν έφτασε η ώρα, ήξερε τί έπρεπε να κάνει.
Η διαδικασία παραγωγής του G Vine δεν είναι απλή. Οι ανθοί που μαζεύονται με το χέρι, παρακαλώ, για να κρατήσουν το ιδιαίτερο άρωμά τους εμβαπτίζονται σε απόσταγμα σταφυλιών ποικιλίας Ugni Blanc. Στη συνέχεια μπαίνουν τα σταφύλια –και όχι δημητριακά ως είθισται να γίνεται παραδοσιακά για το gin. Σ' αυτό το μείγμα έρχεται να προστεθεί και ένα μυστικός συνδυασμός από 9 διαφορετικά βότανα που είναι εκείνα που θα χαρίσουν το επιπλέον άρωμα αλλά και την πολυπλοκότητα στο gin.
Όλα αυτά διαδραματίζονται στο υπερσύγχρονο και πλήρως αυτοματοποιημένο αποστακτήριο που βρίσκεται λίγο πιο έξω από την πόλη του Cognac, στη βιομηχανική του περιοχή. Φυσικά και τον επισκέφτηκα και είδα από κοντά το πόσο οργανωμένα και μελετημένα είναι όλα. Αυτός ήταν και ο τελευταίος μου σταθμός. Όμως ο Jean Sebastien σαν φοβερός οικοδεσπότης που ήταν, μου επιφύλαγε μια έκπληξη. Μια βόλτα στους τεράστιους και απέραντους αμπελώνες του Κονιάκ παρέα με ένα παγωμένο gin tonic σερβιρισμένο σε μπαλούν ποτήρι. Πώς να μην γοητευτείς λοιπόν…
